La capacidad adherente de la tela de araña depende de unas gotitas compuestas de glicoproteínas con un recubrimiento acuoso.
Un grupo de investigadores de la universidad estadounidense de Akron ha comprobado que esas gotitas se comportan como sólidos con propiedades tanto viscosas como elásticas, capaces de una gran fuerza, de una magnitud dos veces superior a las fuerzas de la capilaridad (propiedad de los líquidos que depende de su tensión superficial, que les confiere la capacidad de subir o bajar por un tubo fino) que anteriormente se creía que eran responsables de la adhesión.
Esto ocurre gracias a las propiedades mecánicas de sus proteínas centrales, que los autores pudieron estudiar al someter a las gotas individuales a tirones a través de fuerzas nanomecánicas.
Las propiedades viscoelásticas de las gotitas también hacen que la respuesta de la tela de araña dependa de la intensidad de los tirones.
Si el tirón es lento, las gotitas actúan como bandas de goma, lo que da tiempo a la araña a capturar a su presa.
Sin embargo, cuanto más intenso es el tirón, más se incrementan las propiedades viscosas con efectos adhesivos, lo que hace que presas tan rápidas como los insectos voladores queden aprisionados en la tela de la araña.
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